Will Zalatoris bắt đầu tại Korn Ferry Tour – đấu trường hạng hai của PGA Tour. Sau đó, anh ấy tham dự PGA Tour với tư cách là thành viên tạm thời đặc biệt. Dù không giành chiến thắng hay lọt vào vòng Playoffs FedEx Cup, Zalatoris đã làm được điều mà chưa ai khác làm được trong 20 năm qua. Sau đó vào cuối mùa giải, anh ấy đã giành được thẻ chính thức và giành được danh hiệu “Tân binh xuất sắc” vào ngày 13 tháng 9. “Thay mặt cho PGA Tour, tôi xin chúc mừng Will Zalatoris đã giành được danh hiệu Tân binh xuất sắc của năm,” cho biết một tuyên bố từ PGA Tour, dẫn lời Đặc phái viên Jay Monahan.
Đầu tiên trong cuộc bình chọn của các đồng nghiệp, Zalatoris đã trở thành “golfer của PGA Tour” không chính thức nhận giải thưởng Tân binh của năm, điều mà chưa ai làm được trong hai thập kỷ qua. Người đã làm ra nó trước đó là Charles Howell III vào năm 2001.
Zalatoris bén duyên với PGA Tour và trở nên nổi tiếng
Zalatoris dự 25 sự kiện, trong lịch đấu đến 50 chặng, ở PGA Tour mùa vừa qua. Anh tám lần cán đích top 10, trong đó điểm sáng nhất là á quân major Masters. Ở sự kiện danh giá này, chỉ Zalatoris đạt điểm âm suốt bốn vòng Augusta National, par72. Trung bình, Zalatoris đánh 70,065 gậy mỗi vòng, đứng 23 về khoảng cách phát bóng 307,4 yard, đứng thứ 17 khoản lên green theo chuẩn – xấp xỉ 70% qua 1.566 hố ở 1.089 hố, thứ 7 về số eagle (16 lần). Đấu trường golf hạng Nhất Mỹ vào cuộc từ tháng 9/2020. Khi đó, Zalatoris còn chơi ở Korn Ferry Tour (KFT) hạng Nhì và đang rộng cửa thăng hạng. Tuy nhiên, quy trình này bị đóng băng do Covid-19.
Nhưng xáo trộn từ dịch bệnh lại vô tình mở ra cơ hội cho Zalatoris. Ban tổ chức – Hiệp hội Golf Mỹ (USGA) – bỏ loạt vòng loại major US Open và chuyển lịch giải chính sang tháng Chín thay vì thông lệ tháng Sáu. Họ đổi cả tiêu chí xét tuyển vòng chính. Vì thế, Zalatoris nhờ đứng đầu cuộc đua thăng hạng ở KFT vào US Open, ghi hole-in-one vòng đầu rồi cán đích T6.
Sau giải, Zalatoris tiếp tục tranh PGA Tour bằng suất từ nhà tài trợ, nhưng giới hạn số lần. Và chỉ trong hai tháng bị hạn chế quyền lợi, golfer Mỹ lấy được thẻ thành viên tạm thời diện đặc biệt (STM), từ đó thoải mái nhận vé từ “mạnh thường quân”. Lần gần nhất PGA Tour trao danh hiệu “Tân binh xuất sắc” cho đấu thủ STM là từ cách đây hai thập kỷ – Charles Howell III hồi 2001.
Zalatoris ẵm giải “Tân binh xuất sắc”
Kết thúc mùa giải, tài năng trẻ đã vượt qua 21 trong số 25 cắt ở PGA Tour. Zalatoris đứng thứ 18 điểm trung bình vòng và thứ 22 về chỉ số gậy đạt được. Qua 24 sự kiện ở đấu trường hạng Nhất, Zalatoris tám lần vào top 10. Tính cả vị trí á quân The Masters tháng Tư – chỉ kém năm đấu thủ ở thống kê này.
Và tính tổng từ đầu mùa ở cả hai đấu trường, Zalatoris ẵm gần bốn triệu USD tiền thưởng. Điều nuối tiếc nhất của Zalatoris có lẽ là không có điểm FedEx Cup. Không thể dự vòng Playoffs ba sự kiện cho top 125 trong bảng xếp hạng cả mùa. Nếu đủ điều kiện để kiếm điểm FedEx Cup. Zalatoris sẽ xếp thứ 26 với 1.270 điểm. Nhưng vì chưa phải thành viên chính thức, điểm FedEx Cup của anh lại vô hiệu ở đoạn cuối. Northern Trust, BMW và Tour Championship quyết định chức vô địch toàn đấu trường cùng 15 triệu USD.
“Tôi ở nhà xem Patrick Cantlay và Bryson DeChambeau. Tranh BMW Championship qua sáu hố phụ rồi ngày cuối ở East Lake. Tôi tiếc vì cảm thấy mình đủ năng lực cạnh tranh mà phải ngồi ngoài cuộc. Nhưng luật chơi là thế. Chưa đủ điều kiện thì tiếp tục phấn đấu”. Zalatoris nói Golf Digest nhân dịp ẵm giải “Tân binh xuất sắc” hôm 13/9.